Intoxicaciones por inhalación de monóxido de carbono

Muchas personas mueren cada año como consecuencia de una intoxicación por monóxido de carbono. La mayoría de estos casos está relacionada con el uso de braseros o de artefactos de gas instalados de forma incorrecta o deficiente, o ubicados en ambientes carentes de la ventilación adecuada.

¿Qué es el monóxido de carbono?

Es un gas tóxico, incoloro, inodoro e insípido. Se produce en los procesos de combustión de gas, gasolina, bencina, parafina, carbón, petróleo o madera. Es altamente dañino para la salud y puede provocar intoxicaciones de forma inadvertida, por esto, se le conoce como “el enemigo silencioso”. Se acumula en lugares cerrados o semicerrados, y es capaz de causar la muerte cuando se respira en grandes cantidades. Su fórmula química es CO.

¿Cuáles son las principales fuentes de emisión de CO?

Chimeneas, calderas, cálifonts y aparatos domésticos, como estufas y cocinas, de gas o parafina. Para evitar accidentes es necesario verificar su buen funcionamiento y mantener sistemas de ventilación apropiados.

¿Cómo actúa en el organismo?

Cuando altos niveles de monóxido de carbono se mezclan con la hemoglobina –proteína presente en los glóbulos rojos y encargada del transporte del oxígeno–, la sangre es incapaz de oxigenar al organismo. Ante esto, órganos nobles, como el cerebro y el corazón, se dañan.

¿Hay personas más sensibles a su impacto?

Los más susceptibles a sus efectos son los niños y los pacientes con enfermedades cardiacas crónicas, anemia o problemas respiratorios. Las embarazadas deben ser especialmente cuidadosas, ya que el hijo en gestación puede intoxicarse aun cuando la madre no sienta síntomas. Esto sucede porque el monóxido de carbono es capaz de cruzar la barrera placentaria. Además, la circulación sanguínea del feto elimina el gas lentamente.

¿Cuáles son los síntomas de intoxicación?

Los signos de intoxicación dependen de la concentración de CO en el aire y del tiempo de exposición de las personas al gas. Los síntomas se pueden dividir en:

• Leves: Malestar general, dolor de cabeza leve, fatiga y debilidad.

• Moderados: Dolor de cabeza de mayor intensidad, debilidad muscular, náuseas, vómito, vértigo, visión borrosa, somnolencia, marcha inestable, zumbido de oídos, tiempo de reacción más prolongado.

• Severos: Desorientación, confusión, pérdida de conciencia, relajación de esfínteres, convulsiones, arritmias, depresión respiratoria y colapso cardiovascular.

Ante sospecha de intoxicación moderada o severa, es necesario consultar con el servicio de urgencia más cercano o SAPU. Jamás se deben ignorar los síntomas, ya que pueden tener serias consecuencias para la salud.

Principales medidas de prevención:

• Antes de la temporada invernal es necesaria una revisión técnica especializada de todos los aparatos domésticos que utilicen combustibles (calderas, cálifonts, hornos, chimeneas, estufas de gas o leña, cocinillas de gas y estufas de gas o parafina).

• Siempre que se utilice un artefacto de combustión, hay que tener plena seguridad de contar con ventilación adecuada.

• Nunca se debe tener el cálifont en el baño. Si está dentro, se deben realizar todas las modificaciones para sacarlo y jamás darse duchas con ventanas y puertas cerradas.

• En las cocinas sin ventana es necesario instalar una rejilla de ventilación en la puerta y un sistema de extracción de aire (campana).

• Jamás quemar carbón dentro de la casa, ni siquiera en la chimenea. Calefaccionar con braseros es muy peligroso.

• Nunca dormir con estufas de gas o parafina encendidas dentro de una habitación.

• Al utilizar cualquier aparato de combustión, lea atentamente y siga las instrucciones del fabricante.

• La recomendación general es preferir sistemas de calefacción limpia que no cuenten con proceso de combustión (estufas eléctricas, óleo-eléctricas o calderas con sistemas de agua y radiadores).

Para tener en cuenta:

• En caso de sospecha de intoxicación, debe salir del lugar contaminado a un área ventilada para respirar aire limpio.

• Antes de rescatar a una persona se deben tomar medidas de prevención para evitar la intoxicación. Estas son ventilar el espacio contaminado o utilizar mascarillas adecuadas para este tipo de rescate.